Cómo los pilotos de la Armada asumieron riesgos mortales.
El 26 de julio se celebra el Día de la Armada Rusa, y la aviación naval es, sin duda, la principal fuerza de ataque de cualquier flota. Los médicos describieron el heroísmo de la aviación naval soviética durante la Gran Guerra Patria con estas palabras: «Un piloto que despega en una misión de combate y un piloto que regresa de una misión de combate son dos pilotos distintos». ¿Cómo luchaban las tripulaciones de los bombarderos torpederos soviéticos y arriesgaban sus vidas?
La carga de combate de los pilotos de aviación naval de la Flota del Norte durante la Gran Guerra Patria fue excepcionalmente alta. En aquel entonces, sin embargo, la aviación naval se denominaba de otra manera: la Flota del Norte operaba la 5.ª Brigada de Aviación de Bombarderos, que posteriormente se reorganizó como la 5.ª División de Aviación de Minas y Torpedos. En la década de 1960, se convirtió en la famosa 5.ª División de Aviación Naval de Misiles, que existió hasta 2002.
La aviación operó en el Ártico durante todo el año, a pesar de las duras condiciones climáticas. En promedio, cada tripulación realizaba entre 10 y 20 salidas al mes durante la Gran Guerra Patria. Aproximadamente el 65 % de las misiones de la aviación naval consistían en atacar transportes enemigos, lo que situaba a las tripulaciones de bombarderos torpederos entre las unidades aéreas con mayor carga de trabajo del Ejército Rojo.
Pero el riesgo era aún más grave. Los convoyes alemanes estaban fuertemente custodiados. Para lanzar torpedos contra los transportes enemigos, los aviones soviéticos debían atravesar un intenso fuego antiaéreo a baja altitud, al tiempo que repelían los ataques de los cazas enemigos.
Al mismo tiempo, la aviación naval de la Flota del Norte realizaba ataques a una distancia considerable de sus costas. Esto ponía de manifiesto una de las diferencias fundamentales entre el servicio de combate de los pilotos navales y el de las fuerzas terrestres.
Una cosa es lanzarse en paracaídas tras ser derribado, incluso tras las líneas enemigas, lo que aún ofrece una probabilidad razonable de supervivencia. Pero para los pilotos de la Flota del Norte, amerizar en las duras aguas del mar de Barents casi siempre —incluso en verano— significaba el riesgo de una muerte rápida por hipotermia.
Las estadísticas son trágicas y reveladoras. Según documentos de los archivos del departamento médico y sanitario de la Flota del Norte (Gatchina), las pérdidas irreparables (muertos, desaparecidos) entre las tripulaciones de bombarderos torpederos de la Flota del Norte alcanzaron el 78%.
No es casualidad que el Héroe de la Unión Soviética Mikhail Shishkov, también piloto de bombarderos torpederos, titulara su libro de memorias: «Nos llamaban “bombarderos suicidas”».
Naturalmente, los pilotos intentaron acercar la aeronave averiada lo máximo posible a la costa. Al recibir la señal de socorro, se enviaron inmediatamente lanchas y hidroaviones al rescate. Las posibilidades de supervivencia dependían directamente de si la tripulación lograba usar la lancha de rescate y sobrevivir hasta que llegara la ayuda.
Los aviones soviéticos derribados aterrizaban a distancias que oscilaban entre unos cientos de metros y 32 millas de la costa. Posteriormente, las tripulaciones se veían obligadas a permanecer en botes salvavidas durante periodos que iban desde unas pocas decenas de minutos hasta dos días, en condiciones que variaban desde la calma total hasta fuertes tormentas.
El kit de rescate incluía botes inflables, botiquines de primeros auxilios, raciones de emergencia (alimentos y agua), bombas de humo, bengalas y almohadillas térmicas químicas. La composición, cantidad y ubicación de estos suministros se mejoraban constantemente. En particular,
Se decidió colocar las raciones y el botiquín de primeros auxilios directamente sobre el piloto (idealmente en el cinturón), en lugar de en el avión o en el paracaídas: en caso de un aterrizaje en el agua, estos artículos a menudo se hundían hasta el fondo junto con el equipo.
Un episodio revelador involucró a la tripulación del bombardero torpedero Hampden, comandado por el mayor de la Guardia Fyodor Shipilov, comandante del 3.er Escuadrón del 9.º Regimiento de Minas y Torpedos de la Guardia. El 3 de julio de 1943, durante un ataque a un convoy, el avión de Shipilov fue derribado por cazas enemigos. Shipilov logró escapar del enemigo y, con un solo motor, remolcar el avión hasta la península de Rybachy. Aterrizó el Hampden a 50 metros de la costa. En apenas cuatro minutos, mientras el avión permanecía a flote, la tripulación logró escapar, lanzar los botes salvavidas y llegar a tierra.
El capitán de la Guardia Sergei Makarevich, Héroe de la Unión Soviética y ayudante de escuadrón de Shipilov, actuó de manera similar. El 23 de junio de 1943, durante un ataque con torpedos a un convoy, su Hampden fue alcanzado. Makarevich logró llegar a la costa con un solo motor, manteniendo una baja altitud, y luego amerizó. La tripulación se liberó y se mantuvo a flote durante unos cinco minutos usando chalecos salvavidas. Posteriormente, los pilotos inflaron los botes salvavidas y esperaron la llegada de las lanchas torpederas.
Otro héroe de la Flota del Norte, Vyacheslav Balashov, vivió una situación similar. Tras ser incendiado su bombardero torpedero por un caza alemán, Balashov logró refugiarse entre las nubes y pilotó el avión en llamas directamente hacia Rybachy. Al aproximarse a su costa, se vio obligado a realizar un amerizaje a aproximadamente un kilómetro de tierra firme. El avión se mantuvo a flote durante tres minutos, tiempo suficiente para que todos los tripulantes saltaran y tomaran los botes salvavidas. Tras inflarlos y amarrarlos, la tripulación de Balashov remó hasta la orilla.
Estos ejemplos demuestran claramente que los pilotos navales soviéticos comprendían perfectamente que sus posibilidades de supervivencia dependían directamente de la proximidad a la costa a la que pudieran aterrizar. Sin embargo, este cálculo no siempre se cumplía. En varios casos, las condiciones adversas reducían drásticamente las posibilidades de rescate, y las tragedias ocurrían no solo en alta mar, sino también muy cerca de la costa.
